Une station d'épuration urbaine assure le traitement des eaux usées des habitants et des industriels raccordés au réseau d'assainissement. Ce traitement produit une eau épurée acceptable dans le milieu naturel dans lequel elle est rejetée et un résidu désigné sous le terme de “boues”.

Ce sont quelques 15 à 18 kg de matière sèche/équivalent habitant/an qui sont produits sous forme de boues plus ou moins humides.

Ces boues peuvent avoir trois destinations finales :

• la valorisation agricole,
• l'élimination par simple mise en décharge autorisée,
• l'élimination par incinération.

C'est la qualité des boues qui déterminera le choix final d'élimination, mais on recherchera toujours à privilégier la voie de la valorisation agricole.

En effet, les boues ont une valeur agronomique intéressante car elles sont en général riches en éléments fertilisants (azote, phosphore, potassium, calcium et magnésium).

L'épandage agricole de boues est réglementé par le décret 97-11-33 du 8 décembre 1997 et l'arrêté du 8 janvier 1998, ainsi que par la loi du 11 juillet 1979 sur l'organisation du contrôle des matières fertilisantes et des supports de culture.

Les récentes lois sur l'eau et sur les déchets ont renforcé les prescriptions. Il faut :

• garantir l'innocuité vis-à-vis de l'environnement (sol, eau, milieux naturels, santé humaine) et des produits agricoles,
• responsabiliser tous les acteurs de la filière,
• délivrer aux agriculteurs un produit conforme et de composition clairement identifiée,
• suivre la composition du sol en éléments traces,
• pratiquer un épandage de qualité et une fertilisation raisonnée.

En résumé : il faut pratiquer un plan d'épandage rigoureux.